Naukowcy z Wayne State University School of Medicine w Stanach Zjednoczonych porównali ok. 10 tys. genów kodujących białka w genomie delfina butlonosego z genomem dziewięciu innych zwierząt: kury, dziobaka, konia, krowy, psa, myszy, oposa, słonia i człowieka.

Z tej grupy najbardziej spokrewnione z delfinami są... krowy. Przodkowie obu gatunków oddzielili się od siebie "zaledwie" ok. 59 mln lat temu.

Analiza porównawcza genów wykazała, że istnieją specyficzne podobieństwa między genomem człowieka i delfina oraz słonia. Podobieństwa te związane są z rozwojem mózgu i zdolności poznawczych.

U wszystkich trzech gatunków występują geny odpowiedzialne za niewielką liczbę potomstwa, długi rozwój osobniczy oraz intensywną opiekę rodzicielską. U delfinów i ludzi istnieją podobne geny związane z plastycznością połączeń mózgowych.

A ponieważ tkanka nerwowa potrzebuje dużo energii, zanim rozwinął się duży mózg musiały zajść odpowiednie zmiany metaboliczne. Zdaniem naukowców u delfinów i ich krewniaków był to rodzaj ewolucji konwergentnej (równoległej, ale niezależnej) w stosunku do ssaków lądowych obdarzonych dużym mózgiem.

Co ciekawe, delfiny posiadają geny, które u ludzi odpowiadają za choroby umysłowe oraz sen. W pierwszym przypadku oznacza to, że te same geny mogą być związane z inteligencją. Drugi przypadek jest o tyle dziwny, że delfiny śpią zupełnie inaczej niż ludzie – zawsze zasypia u nich tylko jedna półkula mózgu, podczas gdy druga czuwa.

Badania wskazują, że delfiny butlonose są drugim po człowieku najinteligentniejszym gatunkiem na Ziemi.

Pełna wersja artykułu jest dostępna na stronie: http://rspb.royalsocietypublishing.org/content/early/2012/06/26/rspb.2012.0869.full (PAP)

krx/ agt/