Potencjalnie niebezpiecznie planetoidy, w skrócie PHA, od angielskiej nazwy „potentially hazardous asteroids”, to część większej grupy tzw. planetoid bliskich Ziemi (NEA – near-Earth asteroids), czyli takich, których orbity przebiegają w pobliżu naszej planety. Asteroidy z grupy potencjalnie niebezpiecznych mają najbliższe orbity, do ośmiu milionów kilometrów on Ziemi oraz są na tyle duże, że przetrwałyby przejście przez ziemską atmosferę, powodując zniszczenia na poziomie od lokalnego po globalny (w zależności od wielkości obiektu).

Jednym z elementów misji kosmicznej WISE było poszukiwanie planetoid. Ten fragment misji otrzymał nazwę NEOWISE. W jego ramach naukowcy zbadali 107 planetoid PHA, aby oszacować całkowitą populację tego typu obiektów.

Wyniki wskazują, że może istnieć prawie 4700 planetoid PHA większych niż 100 metrów średnicy. Oszacowania mają dokładność plus/minus 1500 obiektów. Do tej pory odkryto zaledwie od 20 do 30 procent takich obiektów.

Rezultaty badań zostaną opublikowane w czasopiśmie naukowym „Astrophysical Journal”. Oszacowania z projektu NEOWISE są zgodne z poprzednimi szacunkami liczby potencjalnie groźnych planetoid.

Kosmiczny teleskop WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) dokonał dwukrotnego przeglądu całego nieba w zakresie podczerwonym, zanim w 2011 roku przeszedł w stan hibernacji. Skatalogował setki milionów obiektów – od galaktyk, po planetoidy. W ramach projektu NEOWISE sfotografowano około 600 planetoid bliskich Ziemi (NEA), z których 135 było nowymi odkryciami. (PAP)

cza/ tot/ bsz