Skamieniałe szczątki takiego właśnie ptaka znaleziono w pobliżu St Bathans w południowym regionie Otago w Nowej Zelandii. Początkowo uznano, że kości należały do orła. Przez 11 lat przechowywano je w magazynach – dopiero na początku tego roku zespół paleontologów z Flinders University w Australii dokonał ponownej analizy.

Teraz twierdzą, że wielki ptak ważył około 7 kilogramów – dwa razy więcej niż kakapo, największa dotychczas znana papuga. Odkrywcy nazwali nowy gatunek Herakles inexpectatus („nieoczekiwany Herakles”) od mitycznego greckiego herosa o ogromnej sile.

Biorąc pod uwagę rozmiary papugi, naukowcy uważają, że w przeciwieństwie do większości dzisiejszych gatunków z rodziny papugowatych była ona nielotna i mogła być mięsożerna.

Ze względu na brak dużych naziemnych drapieżników, w toku ewolucji na wyspach często pojawiają się duże, nielatające gatunki ptaków (jak kiwi i kakapo w Nowej Zelandii czy wymarły dodo na Mauritiusie). Nową Zelandię jeszcze kilkaset lat temu zamieszkiwały także dużo większe ptaki – podobne do wielkiego strusia moa, dorastające wysokości 3,6 metra i 250 kilogramów wagi. Zostały jednak wytępione przez przybyłych z Polinezji przodków obecnych Maorysów.

St Bathans, w którym wykopano kości nóg olbrzymiej papugi, to obszar znany z obfitości skamielin z epoki miocenu (okres od 23 do 5,3 miliona lat temu). W czasach papuziego "Heraklesa" panował tam klimat subtropikalny. Obecnie jest to zimny region, znany z dobrych warunków narciarskich. (PAP)

Autor: Paweł Wernicki

pmw/ zan/