Amerykańska sonda okrążyła Marsa 50 tysięcy razy

Sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) została wystrzelona z Ziemi 12 sierpnia 2005 r. W marcu 2006 roku weszła na wydłużoną orbitę wokół planety Mars, a następnie przez kilka miesięcy wykorzystywała tarcie od górnych warstw atmosfery planety, aby obniżyć skorygować orbitę. Obserwacje naukowe rozpoczęły się w listopadzie 2006 r. Sonda przelatuje na orbitach bliskich polarnym, okrążając Marsa co około dwie godziny, na wysokości od 250 do 316 km. 27 marca b.r. pokonała orbitę numer 50 tysięcy.

"Po 11 i pół roku lotu, nasza sonda nadal jest w dobrym stanie i pozostaje w pełni funkcjonalna. To niesamowity pojazd. Spodziewamy się, że będzie służył jeszcze przez wiele kolejnych lat" powiedział Dan Johnston z NASA Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie (Kalifornia, USA), kierownik projektu Mars Reconnaissance Orbiter.

22 marca b.r. dokonano najnowszej korekty orbity. Na 45,1 sekundy uruchomiono sześć silników rakietowych, z których każdy dostarczył 22 niutony ciągu. Dzięki temu zmieniono orbitę w taki sposób, aby 26 listopada 2018 r. sonda była w odpowiednim miejscu i odpowiednim czasie, aby otrzymać krytyczne transmisje radiowe z bezzałogowego lądownika InSight. Warto dodać, że sonda funkcjonowała jako przekaźnik sygnałów radiowych dla kilku innych misji marsjańskich, a także służy dwóch obecnie aktywnym łazikom marsjańskim (Curiosity i Opportunity) do pomocy w komunikowaniu się z Ziemią.

Jak na razie w ramach wsparcia nowej misji InSight, sonda MRO dostarczyła 73 zdjęcia w wysokiej rozdzielczości pokrywające obszar planowanego lądowania. Wcześniej dostarczyła przykładowo zdjęć starego europejskiego lądownika Beagle 2 w ramach misji Mars Express (którego lądowanie nie powiodło się w 2003 r.), a także zdjęcia rozbitego lądownika Schiaparelli w ramach misji ExoMars (ten europejski lądownik rozbił się w 2016 r.).

W ramach swojego programu naukowego, sonda MRO dostarczyła m.in. około 90 tysięcy zdjęć powierzchni Marsa z dokładnością mniej więcej do rozmiarów boiska tenisowego, wykonanych przy pomocy instrumentu o nazwie Context Camera (CTX). Uzyskano 99,1 proc. pokrycie powierzchni planety. Przy czym dla 60,4 proc. powierzchni udało się wykonać obserwacje więcej niż raz. Z kolei inna kamera (HiRISE), o dużo lepszej rozdzielczości (30 cm na piksel), sfotografowała około 3 proc. powierzchni Marsa. Trzecia kamera pracująca na pokładzie sondy, Mars Color Imager, obserwuje prawie całą planetę co dwa dni, pozwalając na śledzenia zmian pogody. Sonda posiada też inne instrumenty naukowe. Łącznie sonda dostarczyła na Ziemię 300 terabitów danych naukowych. (PAP)

cza/ zan/