Pewna liczba nicieni Caenorhabditis elegans została wysłana na pokład Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) na 11 dni, po czym przywieziono je z powrotem na Ziemię i szybko zamrożono. Eksperyment prowadzili naukowcy z należącego do NASA Ames Research Center w Kalifornii. "Grupa kontrolna" nicieni była cały czas przetrzymywana na Ziemi i została zamrożona w tym samym czasie, co "kosmiczna". Ponieważ C. elegans żyją od 2 do 3 tygodni, w momencie zamrożenia robaki te były już w wieku dość zaawansowanym.

Jak wykazały badania, mięśnie robaków - astronautów zawierały mniej agregatów poliglutaminy, które gromadzą się w nich z wiekiem. Ponadto w porównaniu z grupą kontrolną zmniejszyła się aktywność (doszło do supresji) pięciu genów. Wcześniejsze badania przeprowadzone w ziemskich laboratoriach dowiodły, że osobniki, u których nastąpiła supresja tych genów, żyły dłużej.

Geny, których aktywność zmieniła się z korzyścią dla długości życia robaków wpływały na przepływ sygnałów w układzie nerwowym oraz metabolizm. Już w roku 2003 odkryto, że jeden z nich, działający na substancję podobną do insuliny, znacznie wydłuża życie robaka. Obserwacje nicieni wskazują, że występujące podczas długotrwałych lotów kurczenie się mięśni u astronautów - ludzi może być raczej procesem przystosowawczym niż patologią.

C. elegans jest jednym z najlepiej poznanych organizmów żywych - jego genom został zsekwencjonowany już w roku 1998, jako pierwszego organizmu wielokomórkowego. Nicienie te znacznie lepiej od człowieka znoszą loty kosmiczne - przeżyły nawet katastrofę powracającego z orbity promu kosmicznego "Columbia" 1 lutego 2003, w której zginęła cała siedmioosobowa załoga. (PAP)

pmw/ ula/