Kolonia mrówek, w której uprawia się grzyby, odznacza się skomplikowaną strukturą i podziałem zadań. Grzyby, które dostarczają mrówkom białka, rosną na szczątkach organicznych, zazwyczaj liściach, znoszonych pod ziemię. Zapotrzebowanie na liście jest ogromne, może prowadzić do ogołocenia z liści całych drzew.

Jak dowodzą naukowcy z międzynarodowego zespołu, grupa południowoamerykańskich mrówek zaczęła uprawiać grzyby wkrótce po wyginięciu dinozaurów, a więc ponad 60 mln lat temu. Analiza genetyczna genomu mrówek i grzybów wskazuje na odległą w czasie wzajemną adaptację, która doprowadziła do ewolucji mrówek tnących liście na potrzeby podziemnych upraw.

Badacze ze Stanów Zjednoczonych, Danii i Chin analizowali genom siedmiu gatunków mrówek-farmerów oraz uprawianych przez nich grzybów. Zdaniem badaczy, mrówki z grupy Attini przestawiały się stopniowo z łowiecko-zbierackiego na "rolniczy" tryb życia. Proces ten rozpoczął się to ok. 60-55 mln lat temu.

„Mrówki, kiedy oddały się uprawie grzybów, straciły wiele genów” - wyjaśnia Jacobus J. Boomsma ze Smithsonian Tropical Research Institute (USA). W ten sposób los mrówek splótł się na dobre z ich źródłem pożywienia.

Udomowione grzyby również zmieniły się na drodze ewolucji. Ich enzymy trawienne nie potrafią już trawić twardego drewna, a jedynie liście, dostarczane im przez owady.(PAP)

krx/ zan/