Dotyczy do zwłaszcza dużych ryb drapieżnych, które wydalają pierwiastki niezbędne dla rozwoju raf, takie jak fosfor i azot w postaci amoniaku.

Rafy koralowe są przykładem niesłychanie złożonego ekosystemu, w którym różne gatunki zwierząt zależą wzajemnie od siebie. Ryby żyjące wśród raf przystosowały się kształtem i kolorem do kamuflowania się oraz ukrywania w ciasnych, kolczastych szczelinach uformowanych przez koralowce.

Również koralowce czerpią korzyści z ryb zamieszkujących rafę. Kiedy ryby wydalają mocz z organizmu, pozbywają się fosforu. Z kolei azot pod postacią amoniaku wydobywa się z ich skrzeli. Oba te pierwiastki są niezbędna dla prawidłowego rozwoju koralowców.

W ramach najnowszych badań naukowcy dowodzą, że połowy na obszarze raf sprawiają, iż tych pierwiastków jest znacznie mniej. „Zwierzęta, które są źródłem substancji odżywczych, są jednym z czynników, dzięki któremu rafy funkcjonują” - wyjaśnia główny autor badań, Jacob Allgeier z University of Washington (USA).

W 110 lokalizacjach na obszarze Karaibów naukowcy przebadali 143 gatunki ryb pod kątem wydalania przez nie pierwiastków mogących zasilać rafy koralowe. Lokalizacje różniły się pod względem intensywności połowów – od całkowitego zakazu do przełowienia, gdzie niemal w ogóle nie było dużych drapieżników.

Allgeier spędził cztery lata prowadząc badania. Za laboratorium służyła mu również jego kuchnia na karaibskiej wyspie Abaco, gdzie umieszczał ryby na pół godziny w plastikowych torebkach z wodą, a następnie badał zawartość chemiczną wody.

Naukowcy dowodzą, że rafy z dużą liczbą ryb drapieżnych są bogatsze w substancje odżywcze, z kolei na obszarach, gdzie drapieżniki zostały przetrzebione, ten poziom jest o ok. 50 proc niższy.

W latach 80. opublikowano na łamach "Science" badania, z których wynikało, że te rafy koralowe, które zamieszkane są przez dużą populację ryb, przyrastają dwa razy szybciej niż rafy, gdzie ryb jest mało.(PAP)

krx/ zan/