Sonda została wystrzelona z Przylądka Canaveral na Florydzie 18 listopada 2013 r., a następnie po dziesięciomiesięcznej podróży w dniu 21 września 2014 r. weszła na orbitę marsjańską. Po kilku tygodniach testów rozpoczęła się faza naukowa misji, która trwa do chwili obecnej.

Misja w wersji podstawowej zaplanowana jest jeszcze na dwa miesiące, ale później rozpocznie się jej okres rozszerzony, który może potrwać nawet sześć kolejnych lat, w trakcie których poza badaniami naukowymi sonda będzie działać także jako przekaźnik do transmisji danych od łazików marsjańskich. Po zakończeniu projektu sonda zmieni orbitę tak, aby rozbić się o powierzchnię planety.

Misja MAVEN, czyli Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, ma na celu badania górnej atmosfery Marsa, aby pomóc w zrozumieniu roli utraty gazu z atmosfery w przestrzeń kosmiczną w historii zmian marsjańskiego klimatu. Badane są też mechanizmy działające pomiędzy górną a dolną częścią atmosfery oraz jonosfera i interakcje z wiatrem słonecznym. Na pokładzie sondy działa osiem przyrządów naukowych.

W trakcie pierwszego roku badań sondzie udało się przetrwać przelot komety Siding Spring w pobliżu Marsa oraz przeprowadzić dziesięciomiesięczną kampanię obserwacyjną. Dokonała także czterech z pięciu planowanych zbliżeń na odległość minimalną około 130 km od powierzchni planety. Liczba orbit pokonanych wokół Marsa przekroczyła w kwietniu br. tysiąc. (PAP)

cza/ mrt/