Opportunity ma teraz za zadanie dotrzeć do punktu nazwanego „Solander Point”, gdzie znajdzie znacznie więcej warstw geologicznych niż na obszarze o nazwie „Cape York”, gdzie znajdował się prze ostatnie 20 miesięcy. Oba obszary znajdują się na stoku krateru Endeavor o średnicy 22 kilometrów.

Krótko przed opuszczeniem „Cape York”, w maju, Opportunity użył kilku swoich instrumentów naukowych do zbadania skały oznaczonej jako „Esperance”. Do badań wykorzystane było narzędzie do ścierania skały, spektrometr rentgenowski cząstek alfa oraz mikroskop znajdujący się na automatycznym ramieniu.

Wyniki analiz wskazują, że natrafiono na minerały ilaste. To bardzo ważna wskazówka dotycząca historii Marsa, bowiem świadczy o występowaniu kiedyś na planecie wody.

„Wyniki badania +Esperance+ należą do najważniejszych odkryć w całej naszej misji. Skład skały mówi nam o warunkach otoczenia, jakie miały wpływ na minerały. Przez tę skałę przepłynęło bardzo dużo wody” - podkreślił Steve Squyres z Cornell University (Ithaca, Nowy Jork), kierownik naukowy misji.

Odkrycie Opportunity jest zgodne z wynikami badań uzyskanych przez inny łazik – Curiosity, który także znalazł minerały ilaste. Wskazówki sugerujące, że na Marsie kiedyś występowało wilgotne środowisko, pochodzą także od innych sond badających planetę, na przykład od europejskiej sondy orbitalnej Mars Express.

Naukowcy mają nadzieję na dalsze odkrycia, dokonane za pomocą Opportunity, bowiem w nowym miejscu badań odsłonięty przekrój przez warstwy geologiczne jest prawie dziesięciokrotnie większy niż w przypadku dotychczas badanego miejsca.

„Łazik jest w bardzo dobrym stanie, jak na osiem i pół roku pracy na powierzchni Marsa. Poziom wytwarzania energii jest porównywalny ze stanem, jaki osiągała jeden marsjański rok temu. Oczekujemy efektywnej eksploracji w sezonie wiosennym i letnim” - powiedział John Callas z NASA (Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie, Kalifornia), kierownik projektu Mars Exploration Rover, w ramach którego działa Opportunity.(PAP)

cza/ agt/