Nowe tworzywo, nazwane przez naukowców „plantymeer”, powstaje z zeiny, czyli białka występującego w kukurydzy. Materiał może być wykorzystywany m.in. do produkcji opakowań na owoce, jednorazowych sztućców oraz folii rolniczej.

Największą przeszkodą w zastępowaniu plastiku wytwarzanego z ropy naftowej pozostaje podatność roślinnych zamienników na działanie wilgoci. Tradycyjne tworzywa prawie nie przepuszczają wody, podczas gdy wiele materiałów pochodzenia roślinnego zachowuje się jak gąbka.

Chińsko-holenderski zespół uzyskał większą odporność na wodę dzięki odpowiedniej obróbce zeiny. Białko jest najpierw rozpuszczane w mieszaninie etanolu i wody. Dodanie kolejnej porcji wody powoduje powstanie niewielkich kropli białka. Po przeciśnięciu ich przez dyszę tworzy się cienkie włókno.

Według badaczy proces przypomina sposób, w jaki pająki wytwarzają nić. Rozprowadzenie białkowych kropli na płaskiej powierzchni pozwala natomiast uzyskać folię. Technologia została dotąd przetestowana jedynie na małą skalę. Chińscy członkowie zespołu wyprodukowali około metra kwadratowego materiału.

Nowe tworzywo wciąż ustępuje pod względem wodoodporności plastikowi pochodzenia kopalnego. Po godzinie zanurzenia tradycyjny plastik pochłania mniej niż 0,1 proc. swojej masy wody, natomiast masa „plantymeeru” zwiększyła się o 25 proc. To jednak znacznie lepszy wynik niż w przypadku zamienników produkowanych z soi, które po godzinie w wodzie stawały się niemal trzykrotnie cięższe.

Zdaniem naukowców materiał może się sprawdzić przede wszystkim tam, gdzie pełna wodoodporność nie jest konieczna. Przykładem jest folia stosowana w rolnictwie. Jej zaletą byłoby to, że po wykorzystaniu nie pozostawiałaby w glebie mikroplastiku.

Badacze przekazali, że nowe tworzywo ulega w większości rozkładowi już w ciągu czterech tygodni.

Patryk Kulpok (PAP)

pmk/ zan/