Całkiem spora planetoida przeleciała w pobliżu naszej planety 2 lutego br. Był to bezpieczny dystans 2,9 miliona kilometrów. Obiekt nosi oznaczenie 2008 OS7, odkryto go 30 lipca 2008 r. podczas rutynowych obserwacji w ramach projektu obserwacyjnego Catalina Sky Survey, prowadzonego przez University of Arizona w Tucson. Planetoida należy do kategorii tzw. obiektów bliskich Ziemi (ang. Near-Earth Object, w skrócie NEO).

Naukowcy z NASA Jet Propulsion Laboratory w Południowej Karolinie w USA postanowili wykorzystać tę okazję do dokładniejszego zbadania kosmicznego ciała przy pomocy techniki radarowej, aby lepiej oszacować rozmiary obiektu, jego kształt i powierzchnię.

Rozmiary były do tej pory szacowane na od 200 do 500 metrów. Na podstawie obserwacji zmian krzywej blasku wiadomo było też, że obraca się bardzo powoli, z okresem 29,5 godziny.

Podczas zbliżenia obiektu do Ziemi, użyto 70-metowej anteny w systemu radarowego Goldstone Solar System Radar w pobliżu Barstow w Kalifornii. Uzyskane obrazy radarowe planetoidy pokazały, że jej powierzchnia jest mieszanką okrągłych i bardziej kanciastych obszarów, z niewielką wklęsłością. Okazało się, że obiekt jest mniejszy niż sądzono, bo mierzy od 150 do 200 metrów średnicy. Natomiast potwierdzono ustalenia dotyczące powolnego tempa rotacji.

Pomiar radarowe pozwoliły także na zmierzenie dokładnej odległości planetoidy od Ziemi, co pomoże w dokładniejszych obliczeniach orbity. Planetoida okrąża Słońce co 2,6 lat, a jej orbita przebiega od okolic orbity Wenus aż poza orbitę Marsa.

Planetoida jest klasyfikowana jako potencjalnie niebezpieczna, ale skorygowane obliczenia wskazują, że spotkanie 2 lutego było najbliższym przez co najmniej następne 200 lat.

Agencja kosmiczna NASA jest zobowiązana przez amerykański Kongres do wykrywania i śledzenia obiektów o rozmiarach 140 metrów i większych, czyli takich, których uderzenie w Ziemię spowodowałoby bardzo dużą katastrofę.(PAP)

cza/ agt/