W głębokim oceanie księżyca Jowisza - Europie, podobnie jak pod lodem na Ziemi, z dołu do góry najprawdopodobniej przemieszczają się cząstki nietypowego „śniegu”, który osadza się w lodowej warstwie. To wiele może powiedzieć planetologom, którzy planują misje badające Europę.
Europa to czwarty co do wielkości księżyc Jowisza pokryty głębokim oceanem ukrytym pod wielokilometrową warstwą lodu. Według badaczy z University of Texas, Austin (USA), pod tym grubym lodowcem z dołu go góry „pada” podwodny śnieg.
Podobnie dzieje się czasami na Ziemi.
Tego typu śnieg jest wyjątkowo czysty - zawiera np. dużo mniej soli.
To informacja kluczowa dla przyszłych misji, ponieważ uwięziona w lodzie sól decyduje m.in. o tym, jak rozchodzą się radarowe fale.
Informacje na temat oceanu pomogą m.in. sprawdzić, czy istnieją w nim warunki do rozwoju życia.
Badacze z Austin uczestniczą właśnie w budowie radaru, który ma działać na pokładzie sondy Europa Clipper.
Autorzy nowego badania opisanego na łamach magazynu „Astrobiology” przyjrzeli się dwóm sposobom, na jakie woda zamarza, tworząc lodową pokrywę.
Może ona powstawać poprzez zamarzanie wody na powierzchni, albo przez gromadzenie się tzw. lodu prądowego (śryżu).
W tym drugim przypadku, na różnych głębokościach przechłodzonej wody tworzą się kryształki lodu, które ze względu na niższą od wody gęstość wypływają na powierzchnię i się na niej gromadzą.
Obie formy lodu są mniej słone, niż ciekła woda. Szczególnie mało soli zawiera właśnie śryż, który według nowych analiz na Europie powinien występować powszechnie.
To z kolei oznacza, że pokrywa lodowa Europy zawiera dużo mniej soli, niż wskazywały wcześniejsze szacunki.
To natomiast wpływa na większość jej właściwości - od wytrzymałości, przez przewodzenie ciepła czy lodową tektonikę.
„Publikacja otwiera cały wachlarz nowych możliwości, jeśli chodzi o teorie na temat oceanicznych światów i tego, jak funkcjonują” - mówi Steve Vance z Jet Propulsion Laboratory (JPL), który nie uczestniczył w badaniu.
„Stwarza nową podstawę, na której możemy oprzeć nasze przygotowania do analiz lodu w czasie misji Europa Clipper” - dodaje.
Odkrycie może też pomóc w zrozumieniu Europy dzięki dalszym badaniom lodu na Ziemi.
„Możemy wykorzystać Ziemię do oceny zdolności Europy do podtrzymywania życia, do pomiarów różnic w składzie między lodem i oceanem oraz oceny, gdzie znajduje się lód, a gdzie woda” - wyjaśnia współautor badania Donald Blankenship, główny naukowiec obsługujący radar w misji Europa Clipper.
Więcej informacji na stronach: https://www.eurekalert.org/news-releases/961794
https://www.liebertpub.com/doi/10.1089/ast.2021.0044 (PAP)
Marek Matacz
mat/ agt/
