Organizmy te należą do typu kolczugowców (Loricifera) - mikroskopijnych, wyłącznie morskich zwierząt bezkręgowych. Kolczugowce są jednymi z najmniejszych wielokomórkowców. Ich ciało ma od 0,08 do 0,5 milimetra długości, kształtem przypomina wazonik, z którego wystają tak zwane "sztyleciki". Mimo braku tlenu są aktywne metabolicznie i mogą się rozmnażać.

Odkrycia beztlenowych kolczugowców dokonał zespół z politechniki w Ankonie, analizując osady denne z głębokich, wypełnionych bardzo zasoloną i pozbawioną tlenu wodą zagłębień na dnie Morza Śródziemnego.

Wcześniej naukowcom wydawało się, że w tak trudnych warunkach mogą bytować co najwyżej jednokomórkowe bakterie i archeony, a inne organizmy opadają na dno po śmierci, jednak w niegościnnym środowisku udało się znaleźć żywe kolczugowce - niektóre z nich miały właśnie złożyć jaja.

Jak wykazały obserwacje pod mikroskopem elektronowym, zamiast typowych dla organizmów tlenowych mitochondriów - energetycznych centrów komórki, u kolczugowców występują organelle przypominające tak zwane hydrogenosomy, spotykane u pasożytniczych, beztlenowych pierwotniaków.

Zdaniem komentujących odkrycie naukowców, podobne warunki co na dnie Morza Śródziemnego mogły panować w oceanie przed 500-600 milionami lat, a obecnie - w tak zwanych strefach subdukcji - na granicy płyt litosfery. PMW

PAP - Nauka w Polsce

agt/