Po 37 latach lotniczych misji naukowych samolot DC-8, należący do NASA, wykonał ostatni lot i powrócił do bazy w Palmdale w Kalifornii. Nastąpiło to 1 kwietnia. Samolot zostanie odesłany na emeryturę w maju.

Ostatnia misja nosiła nazwę Airborne and Satellite Investigation of Asian Air Quality i jej celem były badania jakości powietrza w Azji jako element globalnych wysiłków w zrozumieniu powietrza, którym oddychamy. We współpracy z koreańską instytucją NIER zbierano dane w kilku miejscach w Azji.

Samolot DC-8 był największym latającym laboratorium na świecie. Do misji naukowych używany jest od 1987 roku.

Model używany przez NASA to DC-8-72, czterosilnikowy odrzutowy samolot transportowy z dużymi modyfikacjami na potrzeby NASA. Był wybudowany w 1969 roku i zakupiony przez NASA w 1985 roku. Ma około 48 metrów długości i około 45 metrów rozpiętości skrzydeł. Możliwy zasięg lotu to 10 000 km. Może latać na wysokości od 300 m do 12,8 km przez 12 godzin, chociaż większość misji naukowych trwała od 6 do 10 godzin. Może zabierać na pokład do 13,6 ton instrumentów naukowych i innego wyposażenia, ma siedzenia dla 45 naukowców i członków załogi.

W ramach badań naukowych wykonywano cztery rodzaje misji: rozwój czujników, weryfikacja czujników satelitarnych, pozyskiwanie danych telemetrycznych podczas startu lub ponownego wejścia statku kosmicznego na orbitę oraz śledzenie optyczne, inne badania powierzchni i atmosfery Ziemi.

Po przejściu na emeryturę samolot trafi do Idaho State University w Pocatello w stanie Idaho. Będzie służyć do trenowania przyszłych techników lotniczych.

W 2022 roku NASA zakończyła używanie innego naukowego samolotu – lotniczego obserwatorium stratosferycznego SOFIA, które służyło do obserwacji astronomicznych w podczerwieni. Był to samolot Boeing 747SP wyposażony w teleskop o średnicy 2,5 metra. Emeryturę spędza jako eksponat w lotniczym muzeum Pima Air & Space Muzeum niedaleko Tucson w Arizonie.(PAP)

cza/ agt/