Intuitive Machines, Lunar Outpost oraz Venturi Astrolab to nazwy firm, które będą pracować nad możliwościami, jakie będzie mieć pojazd księżycowy dla astronautów. Decyzja wpisuje się w założenie NASA, aby rozwijać komercyjny sektor kosmiczny.

Po raz pierwszy księżycowy łazik (ang. lunar terrain vehicle, w skrócie LTV) ma zostać użyty w misji załogowej Artemis V szykowanej na marzec 2030 roku. Pojazd LTV ma być usługą kupowaną przez NASA od przemysłu kosmicznego. Potencjalna łączna wartość kontraktów to 4,6 miliarda dolarów.

Każda z firm zacznie od wykonania studium wykonalności, trwającego rok i mającego na celu opracowanie systemu spełniającego wymagania NASA. Potem agencja zamówi u kwalifikujących się dostawców misję demonstracyjną, która pokaże w praktyce dostarczenie pojazdu na Księżyc oraz sprawdzi jego wydajność i bezpieczeństwo przed lotem Artemis V. Finansowanie w tej fazie uzyska tylko jeden z projektów. W dalszej kolejności NASA zamówi łazik na potrzeby spacerów księżycowych i badań naukowych do roku 2039.

Pojazd LTV musi przetrwać ekstremalne warunki na południowym biegunie Księżyca i stosować zaawansowane technologie w zarządzaniu zasilaniem, autonomiczną jazdę, najnowsze systemy komunikacyjne i nawigacyjne. Będzie używany przez astronautów do eksploracji, transportu sprzętu naukowego i zbierania próbek na powierzchni Księżyca, umożliwiając dużo dalszy zasięg badań niż to możliwe na piechotę.

W okresach, gdy załogi nie będzie na Księżycu, łazik LTV ma działać zdalnie w ramach potrzeb naukowych NASA. Natomiast w czasie, gdy nie będzie potrzebny NASA, operator może używać pojazdu do działań komercyjnych nie związanych z misjami NASA.

Artemis to nazwa programu NASA, którego celem jest powrót człowieka na Księżyc. Astronauci spacerowali po powierzchni Księżyca w kilku misjach programu Apollo w latach 1969-1972. Potem badania naturalnego satelity Ziemi odbywały się wyłącznie w formie misji sond bezzałogowych.(PAP)

cza/ agt/